Muschio soffice, lichene (anche in versione arancione), paglia con i fili di diverse dimensioni, ghiaia azzurra per i laghetti. E poi tantissimi altri dettagli come tegole, damigiane, sacchi di juta, seghe e rastrelli, oltre ovviamente agli animali da cortile e a quelli più esotici come i cammelli e gli elefanti, oltre naturalmente diverse raffigurazioni della Sacra Famiglia, pastori, scene di vita, mulini, gruppi di case: tutto in dimensioni minuscole, realizzato in legno, terracotta, cartapesca o resina. Sembra incredibile come in pochi metri quadrati nel centro di Torino, in via delle Orfane 21, praticamente sul retro del Santuario della Consolata, nella Bottega del Presepe e degli Angeli si trovi da oltre un secolo questa miriade di statuine e accessori che rendono unica e personale la rappresentazione della natività.
Giuliana Casalegno ha ereditato questa attività dalla sua famiglia. «Mio nonno Luigi era davvero poliedrico, un vero artista. A 18 anni imparò a cantare da autodidatta ascoltando il tenore Francesco Tamagno e iniziò a esibirsi nei caffè concerto. Fu corridore in bici, tanto da effettuare un Giro d’Italia con Girardengo. E a un certo punto andò in Francia a lavorare in una vetreria che voleva acquisire. Poi mia nonna restò incinta del suo primo figlio, che sarebbe poi stato mio padre. Mio nonno voleva che nascesse in Italia e così si trasferirono di nuovo a Torino dove dei parenti di mia nonna che gestivano questa attività gli proposero di rilevarla. Era una buona occasione, anche perché il negozio era decisamente più ampio di adesso e nell’ammezzato era presente un alloggio tutto per loro. Era il 5 maggio del 1920».
Tutto fila liscio fino agli anni 50 quando arriva il primo sfratto, che dimezza gli spazi. A questi ne sono susseguiti altri tre, perché il proprietario dei muri, il rettorato della Consolata, periodicamente li richiede per destinarli ad altro uso. Al loro caso si sono interessati in tanti e «adesso dovremmo essere a posto fino al 2018, ma chi può esserne sicuro? »
Giuliana prosegue intanto la tradizione di famiglia. «Mio padre era il primo di dieci fratelli, e l’attività passò a lui e a una mia zia. Io sono cresciuta qui dentro, d’estate venivo ad aiutare. Mio padre voleva che io e mio fratello imparassimo comunque un mestiere, e così io iniziai a cucire e lui studiò da scultore, anche se poi andò a lavorare alla Fiat. La bottega così passò a me: incominciai a lavorare qui a tempo pieno ma a quell’epoca non era previsto uno stipendio: i miei genitori mi passavano cibo e vestiti».
Da parecchi anni è lei che si muove disinvolta tra centinaia di statuine. «Ne abbiamo in gesso, dipinte a mano da mio fratello e realizzate in stampi di cauciù: alcuni risalgono ancora ai tempi di mio nonno, gli altri sono stati rifatti basandosi sugli originali. La cura sta nel dettaglio, perché la pittura a mano rende ogni pezzo unico. Mio nonno ci ha insegnato ad esempio che per fare dei bei capelli bisogna sfumarli, se no sembra che i personaggi indossino una parrucca. Adesso cerco di trasmettere queste conoscenze ai miei nipoti, e anche ai loro figli».
Trascorrendo un’ora nel negozio, si assiste in questi giorni a un interessante via-vai di clienti. C’è chi compra ogni anno qualche pezzo mancante per arricchire la sua collezione e chi ha rotto un personaggio (magari di un presepe che si tramanda da generazioni) e vuole sostituirlo, arrivando con le dimensioni esatte degli altri protagonisti. C’è anche chi cerca animali da mandare in Polonia, «perché lì non sono belli come i vostri». In effetti alla Bottega del presepe la scelta è davvero imbarazzante. «È tutto rigorosamente realizzato in Italia – afferma con orgoglio Giuliana Casalegno –. Da quelli toscani in resina, come quello di Fontanini. Oppure la terracotta napoletana, che si riconosce per i vestiti realizzati in stoffa. O ancora le sculture Anri in legno dipinte a mano in Valgardena: ce ne sono di tante tipologie e portano il nome dell’artista che le ha realizzate, come quelle di Juan Ferrandiz, che si riconoscono per i volti da bambino dei vari personaggi».
Il presepe spesso è una tradizione di famiglia, e così arrivano nonni con nipoti per arricchire di qualche dettaglio la sacra rappresentazione. Ci sono alcune novità del 2014, ma spesso si va sul classico. Poi ci sono alcuni clienti particolari, come il signore che compra decine di presepi microscopici in metallo: cinque pezzi che poi inserisce in gusci di noce, per creare a sua volta minuscole rappresentazione da rivendere. Oppure le maestre che acquistano piccoli Gesù bambino fosforescenti, che diventano protagonisti dei “lavoretti” di Natale dell’asilo.
Se adesso nel negozio non c’è tregua tra l’acquisto di figurine e quello di animaletti, viene abbastanza spontanea una domanda magari un po’ sciocca: ma nel resto dell’anno, che si vende? Giuliana Casalegno sorride, e mostra una serie di statue e quadri sacri, dedicate alle parrocchie ma anche ai fedeli. E poi una chicca: la bottega è specializzata in icone. «Verso la fine degli Anni Settanta veniva qui da noi un ragazzo greco che studiava a Pisa. Per sbarcare il lunario costruiva piccoli dittici, che poi cercava di vendere. A mio padre questo studente faceva un po’ pena, e così per aiutarlo iniziò a comprare alcune sue opere, che prese a esporre accanto alle madonne “classiche”. In quel periodo stava anche cambiando il gusto artistico e le icone iniziarono a essere viste come oggetti non solo sacri ma anche d’arte. Si sviluppò un vero e proprio mercato, mio padre ampliò l’offerta rivolgendosi anche ad altri fornitori. I miei clienti oggi sono sia preti ortodossi che persone che vogliono tenersi in casa queste opere».
Intanto entrano nel negozio altre persone. C’è chi sta cercando un gregge: ne esistono già di assemblati, con quattro o cinque animali. Oppure si possono scegliere le pecorelle singolarmente. C’è poi un presepe realizzato con figurine in miniatura, che sembrano quasi i soldatini della mia infanzia: ma qui ci sono pastori, contadini e pescatori. Questi ultimi sono «personaggi che ai bambini piacciono sempre», spiega Giuliana Casalegno a una cliente che cerca qualcosa per i nipotini. In effetti attaccato alla canna da pesca c’è un bel pesce che guizza: basta costruire un laghetto con della semplice stagnola o delle pietruzze azzurre e in pochi istanti si viene proiettati in un piccolo mondo magico, che unisce intere generazioni nella magia del gioco e delle tradizioni.
Carlo Petrini
c.petrini@slowfood.it
Storie di Piemonte, da La Repubblica – Torino del 21 dicembre 2014
In foto, Guido Mazzoni, Presepe (opera detta anche Madonna della pappa), terracotta, Modena, Duomo, Wikipedia Commons