In principio fu Pasturana. Correva l’anno 2003 e nella piazza del Municipo del piccolo Comune della provincia di Alessandria (siamo a una manciata di chilometri da Novi Ligure) andava in scena “Motori a tutta birra”, manifestazione che passerà alla storia come il primo festival birrario italiano. Le birre in mescita, tutte reperite dal mitico Sandro Merlano (che ringrazio per avermi aiutato a ricostruire i ricordi) erano dei birrifici Baladin, Beba, Busalla, Cittavecchia, SorA’laMA’ (ancora a Chiavenna) e Torrechiara. Una decina di birre in tutto, più qualche bottiglia fuori programma. Atmosfera – come si può facilmente intuire anche dal nome – da raduno motociclistico (con tanto di burn-out del grande Fauno), proloco super attiva e – qui il tempo non sembra essere passato – Kuaska che predicava il verbo ad un (allora) piccolo numero di persone, tra le quali c’era (e mi ritengo molto fortunato) anche il sottoscritto.
Sono passati dodici anni. Se vi sembrano pochi, pensate che all’epoca in Italia c’erano circa 60 birrifici (secondo microbirrifici.org alla fine del 2002 erano attivi 56 produttori, diventati poi 68 alla fine del 2003), mentre oggi sono 945 (quasi sedici volte tanto!). Altro aspetto, forse ancora più impressionante: nel 2003 non esistevano ancora tantissimi dei produttori che oggi sono fondamentali, nella scena artigianale italiana. Per rimanere in Piemonte, a quell’epoca non avevano ancora aperto birrifici del calibro di Montegioco (operativo dal 2005), San Paolo (2007), Croce di Malto e Pausa Café (2008), Civale e LoverBeer (2009). La scena birraria era completamente diversa, il mercato era ancora tutto da inventare e i Festival birrari semplicemente non esistevano.
Furono l’intuizione, la preveggenza e la follia del “Grande Mago” Merlano a rendere possibile quel primo, embrionale episodio, cui poi seguì, nel novembre dello stesso anno, la prima edizione di Artebirra, organizzata da Unionbirrai nella Fiera di Milano (quella in centro, forse a Rho al tempo c’erano ancora i campi…). Festival che poi trovò la sua “casa” definitiva, dall’anno successivo, proprio a Pasturana e che in tutti gli anni a venire, è stato fondamentale nella diffusione della birra artigianale italiana.
Oggi i festival sono dappertutto. E sono tantissimi. Credo non passi settimana, da maggio a settembre, in cui non ce ne siano almeno una decina, sparsi per tutta la penisola. Festival che sono sicuramente una bella opportunità, da tanti punti di vista. Sono importanti per i birrai, perché sono un’occasione di promozione molto efficace (non c’è nulla di meglio dell’assaggio, per capire una birra) oltre che una buona opportunità di vendita. Sono importanti per gli organizzatori, che cavalcando la “moda” della birra artigianale facilmente fanno il pieno di pubblico. Sono importanti per il pubblico stesso che – cosa molto importante – ha una ghiotta occasione per assaggiare tante birre diverse, ritrovare produttori noti e conoscerne di nuovi.
In questi ultimi anni ho visto moltissimi Festival, ma sono particolarmente legato a C’è Fermento di Saluzzo, non solo perché è nella mia provincia, ma soprattutto perché fin dal suo primo anno mi ha visto collaborare nell’organizzazione, permettendomi di capire quando sia difficile e complessa, la costruzione di un evento di successo.
Un festival è il risultato di mesi di lavoro ed è una somma di tantissimi fattori, tutti determinanti:
1) si parte dalla location, che è fondamentale. Che sia all’aperto o al chiuso, che preveda molti spazi diversi o un singolo ambiente, il luogo che ospita il festival deve essere bello, deve avere fascino. Non si possono mettere birre di altissimo livello in un posto brutto, freddo, senza atmosfera. Sono aspetti forse difficili da descrivere, ma che si percepiscono all’istante. Per fare un esempio, citando uno dei festival esteri più importanti, il GBBF. Chi ha visto sia Olympia sia Earls Court capisce perfettamente quello che intendo dire. La struttura vittoriana, in vetro e ferro, di Olympia ha un fascino e una spettacolarità che è completamente sconosciuta al più moderno Earls Court, tutto in cemento, che magari è più spazioso e più funzionale, ma la cui atmosfera non si può paragonare.
2) Poi, ovviamente, i birrifici. Sono loro che fanno il festival, che rappresentano il livello qualitativo di quello che si beve e il ruolo di chi seleziona i produttori è fondamentale. Perché la scelta dei birrifici determina la “regia” del festival, e in qualche modo la “politica”. La scelta dei birrifici può favorire il territorio, dando visibilità ai produttori locali, oppure essere più ambiziosa e presentare una selezione da tutt’Italia. Può rimanere nei confini nazionali oppure attingere fortemente all’estero. Può – in qualche modo – anche indirizzare il modo di bere, ad esempio scegliendo tanti birrifici del tipo “che-aipiei-c’hai?” oppure cercando di offrire ai visitatori gamme più ampie possibili di stili e tipologie.
Non solo. Non basta che i birrifici abbiano prodotti validi, per rendere grande un festival devono nche essere bravi nel racconto, in quelle (spesso necessariamente brevi) spiegazioni che diventano, un pezzo per volta, tasselli fondamentali di diffusione di cultura birraria. Alcuni birrai al venerdì smettono gli stivali da brassage e indossano la divisa da festival. Un impegno che trovo encomiabile (anche se pure un pochino autolesionista…) che permette ai visitatori del festival di parlare direttamente con il produttore. Un’opportunità davvero preziosa. Negli anni tanti birrifici si sono attrezzati con vere e proprie “squadre esterne”, specializzate nei festival. Sicuramente una buona idea, se le persone sono formate nel modo giusto e se sono in grado di raccontare la birra, di farla vivere nello stesso modo in cui lo farebbe il birraio. Diversi, molto diversi, sono i casi in cui vengono mandati allo sbaraglio dubbi personaggi (magari della rete commerciale) che palesemente non conoscono le birre, non le sanno raccontare e, dal mio punto di vista, fanno un pessimo servizio, per il birrificio. Per gli organizzatori è comunque piuttosto semplice, capire chi lavora bene, chi racconta le proprie birre con passione. Basta contare i gettoni, i visitatori non vanno da chi non sa cosa sta servendo…
3) Altro aspetto importantissimo è il cibo. Non in tutto il mondo è così, ma in Italia (fortunatamente) non si beve senza mangiare. E non è ammissibile accompagnare birre straordinarie a cibo banale, preparato senza cura e con materie prime scelte al risparmio. Fortunatamente molti festival fanno della selezione gastronomica un punto di forza, scegliendo i produttori con la stessa attenzione dedicata ai birrifici. È importante, perché se si mangia bene si sta bene e quindi si passano volentieri molte ore, bevendo di più.
4) Spesso c’è la musica dal vivo. Elemento che personalmente non vedrei necessario (a dirla tutta mi da pure un po’ fastidio, preferirei poter parlare coi birrai senza sottofondo…), ma che capisco possa creare atmosfera e attirare molte persone. Anche qui va scelto il genere giusto. Non si possono accontentare tutti i gusti, ma l’accompagnamento musicale deve consentire ai birrai di continuare a lavorare…
Il festival di Saluzzo ha tutti questi elementi e negli anni è cresciuto molto, sia come numero di visitatori che come attenzione alla qualità. L’anno scorso ha ospitato la più bella presentazione della Guida alle birre d’Italia mai fatta. Un festival non enorme, ma con un buon numero di birrifici, in una location stupenda (il cortile di una ex-caserma, decisamente suggestivo), con una attenta selezione gastronomica e un bel programma di blues d’autore.
La provincia di Cuneo è un po’ ai confini dell’Impero, ma Saluzzo è una cittadina deliziosa, con un centro storico molto tranquillo, fatto di stradine in salita che è un piacere scoprire. Siete tutti invitati a C’è Fermento, dal 19 al 21 giugno.