Pubblichiamo un pezzo tratto da Storie di Piemonte (la Repubblica 9 giugno 2013), scritto da Carlo Petrini.
Mi è capitato tante volte nella vita di vistare magnifiche cantine non solo in Italia, ma anche in Francia, Stati Uniti e Germania (volendo nominare le nazioni produttrici più importanti) e in questi viaggi in giro per il mondo spesso e volentieri incrociavo un pezzo di Piemonte. Mi capitava quando il produttore, alla fine della camminata, prima tra i filari e poi tra le botti, mi portava a vedere la sala dell’imbottigliamento. Qui, con una frequenza, devo dire impressionate, incrociavo le macchine firmate dall’azienda Gai di Ceresole d’Alba.
Vedere questi congegni così ricchi di tecnologia realizzati in Piemonte, a pochi passi da Bra, mi stupiva soprattutto quando ad affidarsi alla Gai erano firme importanti e di altissimo livello come i francesi Château Margaux, Château d’Yquem o il californiano Opus One, solo per citare i casi più eclatanti. Se cantine di così grande fama e valore scelgono un prodotto lo fanno a ragion veduta, perché lo ritengono semplicemente il numero uno. La storia di questa industria ebbe inizio a Pinerolo nel 1946 con Giacomo Gai, classe 1912.
Il fondatore si trovava nella cittadina sabauda, durante la Seconda Guerra Mondiale, per svolgere il servizio militare. La moglie Elsa, lo seguì e per sopravvivere prese in gestione un ristorante, il Tre Galline. «Mia madre mi raccontava come nel 1945 i soldi erano proprio finiti e i miei genitori iniziarono a pensare di emigrare in Argentina», ricorda Carlo Gai, che è stato il vero artefice delle attuali fortune dell’azienda e che ancora oggi è il presidente e amministratore della Gai, «fortunatamente» dice «alla fine decisero di rimanere in Piemonte. Mio papà nel frattempo, che era un grande appassionato di meccanica, realizzò alcune macchine imbottigliatrici per il locale di mamma. Un cliente le vide e gliene comprò tre o quattro. Questo fu l’inizio, quasi casuale della sua attività. Io sono nato nel 1943 e a dieci anni presi una decisione: quella di fare l’ingegnere meccanico. 
Lo dissi a mia mamma, lei ne fu felice eallora chiese al maestro se poteva prepararmi per l’esame di iscrizione alle scuole medie. L’ insegnate disse che non ero così bravo da poter aspirare a studi superiori. Questa prematura stroncatura mi spronò a impegnarmi di più e passai l’esame per l’iscrizione alle scuole medie. Da lì in poi la mia vita seguì una strada lineare, e alla fine il sogno di diventare ingegnere fu coronato nel 1969 con la laurea a Torino presso il Politecnico. La mia tesi, tanto per chiarire quali fossero i miei obiettivi, trattava delle valvole isobariche di riempimento per le macchine imbottigliatrici».
Sono passati sessantacinque anni dalla sua fondazione e nel 1985 la Gai si è trasferita a Ceresole. Oggi impiega la bellezza di 200 persone, con un fatturato che sfiora i cinquanta milioni di euro. La cosa che maggiormente stupisce è che, rispetto alla situazione della maggior parte delle nostre industrie meccaniche, sta vivendo un momento di grande crescita ed espansione. Basti pensare che tra il 2011 e il 2012 i ricavi hanno segnato un più 12%. Insomma, un vero e proprio fenomeno. «Esportiamo l’80% della produzione e il nostro mercato principale è la Francia, dove abbiamo una filiale con venti addetti. All’inizio non fu semplice vendere le nostre macchine oltralpe, gli italiani non avevano fama di costruttori affidabili, poi hanno iniziato ad apprezzare i nostri manufatti e ci hanno aiutato ad affermarci come leader di mercato. La stessa cosa è accaduta in Germania, dove il pregiudizio è ancora più radicato, parlando di meccanica e tecnologia. Il nostro agente negli anni Ottanta puntava tutto su un prezzo aggressivo. Poi una rivista specializzata fece un articoloconfrontando diverse macchine imbottigliatrici e noi ci classificammo al secondo posto dietro la Seitz tedesca, che però aveva gareggiato con un prototipo mai entrato in commercio. In definitiva fummo i primi».
Gai come azienda ha fatto una scelta precisa, quella di puntare sulla produzione di macchine che imbottigliano da 1.000 a 3.000 bottiglie all’ora, che sono acquistate da cantine di piccole e medie dimensioni, quelle che dagli anni Ottanta in poi hanno rivoluzionato il mondo dell’enologia mondiale. «Nel 1972 mio padre lasciò la guida dell’azienda, per tornare a fare da pensionato il contadino in Alta Langa. Mio fratello Battista (di setteanni più vecchio) ed io rilevammo l’attività, che allora contava su dieci persone. Una delle condizioni che posi a mio padre, prima di iniziare a lavorare con lui, era di non avere più tra i nostri clienti cantine che non
puntavano sulla qualità e che facevano il vino “con il bastone”, come si dice dalle nostre parti. Ero convinto che produttori di quella risma, alla lunga, avrebbero rovinato il nostro marchio e che il futuro del vino e della nostra azienda passava solo dalla crescita di una viticoltura di eccellenza». E proprio l’eccellenza e la precisione sono i marchi di fabbrica della Gai. Visitarla è un’esperienza particolare. Perché ci si trova all’interno di un opificio meccanico che produce oltre il 70% del fabbisogno energetico grazie a un sistema di pannelli fotovoltaici che coprono 10.000 metri quadrati di tetto, dove tutto è pulito, impeccabile, asettico. «Una particolarità che ci distingue», dice Carlo Gai, «è quello di realizzare direttamente ogni congegno e ingranaggio delle nostre macchine. Non ci affidiamo all’acquisto di pezzi da terzi, perché ci piace controllare tutta la filiera produttiva. In questo siamo simili ai vignaioli che partono dall’uva e arrivano fino alla bottiglia».
A settant’anni, Carlo non ha nessuna intenzione di fermarsi, anche se ormai è entrata in azienda la terza generazione rappresentata dai figli Giovanni e Guglielmo e dal nipote Giacomo. Anzi, in programma c’è un ampliamento molto consistente dello stabilimento (entro il 2014) e l’assunzione in sei anni di altri quaranta addetti. Tutto questo per merito del brevetto di una nuova valvola isobarica che promette di rivoluzionare il mondo delle macchine imbottigliatrici: «Si chiude un cerchio, avevo fatto la mia tesi di laurea su questo argomento e ora, grazie ai grandi investimenti in ricerca e sviluppo (il 12% del fatturato) abbiamo tra le mani un nuovo gioiellino. D’altra parte la cosa che amo di più è chiudermi nel laboratorio e sperimentare nuove tecnologie con il mio gruppo di lavoro, trattare con i clienti non è mai stato il mio forte, sono troppo timido».
Ecco, questa è la vera anima, la cifra stilistica che caratterizza la grande imprenditoria piemontese: visione, lavoro, riservatezza.